lundi 11 juin 2007, 9h47
HOUSTON (Reuters) - Les astronautes d'Atlantis se préparent à sortir dans l'espace pour ajouter un nouvel élément à la Station spatiale internationale tandis que les ingénieurs de la NASA, échaudés par le précédent de Columbia, s'interrogent sur un défaut détecté dans le manteau thermique de la navette.
Jim Reilly et Danny Olivas, membres de l'équipage d'Atlantis, doivent effectuer une sortie de sept heures pour installer une structure en aluminium de 14m de long, pesant 16.183 kg, qui fera partie de la structure extérieure de l'ISS et comprend des panneaux solaires pour accroître sa production d'électricité.
Atlantis s'est arrimée dimanche à la station 354km au-dessus de la Terre et a confié au bras robotisé de l'ISS ce nouveau module d'un coût de 367 millions de dollars. Une fois que cet élément aura été installé, Reilly et Olivas vont l'accrocher à l'ISS. Mardi, les panneaux solaires seront déployés.
Ces panneaux fourniront 14kW d'électricité à l'ISS, qui en aura besoin lors de l'ajout de nouvelles sections.
La NASA prévoit 12 autres missions sur l'ISS, projet international d'un coût total de 100 milliards de dollars, afin de finir les travaux.
Elles doivent être effectuées avant la mise à la retraite de la flotte de navettes de la NASA. Une autre mission est prévue pour l'entretien du téléscope spatial Hubble.
UNE TÂCHE SIMPLE MAIS IMPORTANTE
Reilly et Olivas se sont préparés aux basses pressions qu'ils subiront pendant leur balade en dormant dans un caisson spécial.
L'équipage d'Atlantis devra effectuer deux autres sorties dans l'espace au cours de sa mission d'une semaine auprès de l'ISS, pour replier un panneau solaire et peut-être réparer le manteau thermique de la navette, légèrement abîmé lors du lancement de vendredi.
Quelques centimètres de la couche inférieure de la navette sont exposés, ce qui pourrait poser problème au moment du retour dans l'atmosphère, a expliqué l'un des responsables de la gestion de la navette, John Shannon.
Selon lui, la taille et la localisation du problème donnent à penser que si dégâts il y avait, ils ne seraient pas catastrophiques mais nécessiteraient des réparations au retour de la navette. "J'aimerais juste éviter ce scénario et fixer cette partie du manteau", a-t-il dit.
Cette réparation est une tâche simple qui pourrait être inscrite au programme de la troisième sortie des astronautes dans l'espace, prévue vendredi. S'ils ne trouvent pas le temps de l'accomplir à cette occasion, ils pourraient devoir faire une quatrième sortie.
La navette Columbia s'est désintégrée en rentrant dans l'atmosphère terrestre, en 2003, en raison d'une brèche dans le manteau thermique de son aile causée par l'effritement, au moment du décollage, d'une partie de la mousse isolante protégeant les réservoirs de carburant.
Les sept astronautes de Columbia avaient été tués et la NASA accorde depuis une importance toute particulière à l'état des manteaux thermiques de ses navettes.